诸葛亮是智慧的化身，在中国家喻户晓，妇孺皆知。
但仿佛是穿越，这位历史上圣人级的人物的名字却冠在了当代一位戏剧大师的身上。这位大师被人们誉为“活诸葛”，她在《收姜维》《诸葛亮吊孝》《七擒孟获》等七部戏剧中，塑造了七个不同年龄、不同性格的诸葛亮，而且每个诸葛亮都形神兼备、酷似神肖，用老百姓的话说就是把诸葛亮演活了。她先后六次率领越调剧团进京演出，受到毛泽东、朱德等党和国家领导人的亲切接见，周恩来总理更是给予了她“活诸葛”的至高荣誉。当年周恩来总理看完她演的《收姜维》，称赞曰：“河南的诸葛亮会做思想工作。
她就是人民艺术家、越调一代宗师、申派艺术的开创者申凤梅。在她将近六十年的艺术生涯中，成功塑造了两百多个性格鲜明的艺术形象，她用孜孜不倦的奉献精神和精益求精的艺术践行，把越调推向了前所未有的高度。
越调是河南省传统戏曲剧种，也是国家级非物质文化遗产之一。越调的起源可以追溯到清乾隆年间，最初在南阳一带流行，但真正把越调唱响并火遍全国，受到老百姓欢迎的是申凤梅及她带领的周口市越调剧团。
申凤梅1927年出生于河南省临颍县马庄村，从小家境贫寒。为了生计，1938年入临颍县张盘镇越调科班学艺。自此，她与越调结下了不解之缘。她先后跟李大勋、毛爱莲、金凤楼等越调名家学艺，演技日臻成熟。1945年在襄县，因演《砸当典》受到群众的欢迎和好评，被誉为“铁嗓子大梅”，名气越来越大。
1951年，因行政区划调整，申凤梅所在的越调剧团由漯河转入项城县。正是这次调整，周口才有了唱响全国的著名越调剧团，才有了让周口人引以为豪的戏剧大师申凤梅。后来由于工作需要，申凤梅又先后调商丘和开封，但最后还是留在了周口。这是周口之幸、周口人民之幸。正是在周口，她带领大家把越调这个名不见经传的地方小戏，发展成为广受人们欢迎、闻名全国的大戏种，将越调艺术推向了一个前所未有的高峰，申凤梅也成为深受人们喜爱的“德艺双馨”的戏剧大师。
申凤梅之所以能把诸葛亮演活，成为戏剧大师，在于她的勤学苦练。所谓“台上一分钟，台下十年功”，成功的背后是汗水。为了演好诸葛亮，申凤梅除了练唱念做打，还苦读三国。她听说一家中药店里的田先生是个“三国通”，就拜他为师，不懂就问。由于勤奋好学，她对诸葛亮把握得精准透彻，不仅扮相上像，更演出了诸葛亮的神韵。她还拜京剧大师马连良为师，学习吸纳京剧的精髓，使自己扮演的诸葛亮更加形神兼备，也形成了自己独特的诸葛亮表演风格。比如在《收姜维》中，她扮演的诸葛亮吸纳了京剧念白等程式的艺术特色，只见她手拿羽毛扇，脚下迈着方步，那种沉稳、那种深谋，一招一式，简直把真的诸葛亮搬上了舞台。她还根据不同时期诸葛亮的性格特征，塑造不同的诸葛亮戏剧形象。
用申凤梅自己的话说这叫“不变中有变，变中有不变”。如《诸葛亮吊孝》中的诸葛亮年富力强，思维敏捷，血气方刚；《收姜维》中的诸葛亮老成持重，足智多谋，稳健沉着……一个个诸葛亮的形象活灵活现地出现在戏剧舞台上。1958年，在郑州省军区礼堂，毛主席观看了申凤梅演出的《收姜维》。演出后，毛主席连连说好，高兴地从舞台一端走向另一端，微笑着招手向全体演员致意，对申凤梅的演出给予了高度的评价。
申凤梅像一块金子，经过千锤百炼，艺术水准达到了炉火纯青、出神入化的程度，具有独特的舞台风格和艺术魅力。一是唱腔洪亮，优美动听，吐字清晰。在《收姜维》《诸葛亮吊孝》和《舌战群儒》等戏里，主要是以唱功为主，大段子戏，一连几十句，字字清楚，声声满韵，字正腔圆，声情并茂，不用扩音器，坐在剧院最后一排位置上都能听清字眼，这在演员中是不多见的。在唱腔的运用上，她既有南方戏剧委婉、流畅、动听的特点，又兼有北方戏高亢、激昂、有力的风格。在唱词上，有学问的不感到俗，老百姓不觉得雅，做到了雅俗共赏，听众都能接受。二是她扮演的角色形象逼真。在不同的戏里，塑造了不同的人物性格，或生或旦，或古或今，她都能深入角色，演得栩栩如生、恰到好处，用群众的话说：“演谁像谁，装啥像啥”。用老舍先生的话说：申凤梅是“越调能手”，演戏“生旦不挡，悲喜咸宜”。
申凤梅不仅戏演得好，更主要的是戏德好。豫剧大师常香玉说“戏比天大”，而对于申凤梅，则是“德比天高”。她经常去工厂、煤矿、农村慰问演出，没有一点架子，走到哪里唱到哪里，谁让唱就唱，和人民群众心连心，是真正的人民艺术家。一次她在乡下演出，结束时一位大娘迟迟不愿离开。申凤梅发现这位大娘耳背，就专门趴到她耳边为她唱了一段，唱完还问：“听着没，大娘？”还有一次，一位乡下老人想听她的戏，但买不到票，找到了她家里，她自己掏钱买了票，让老人终于进了剧院听成了戏。申凤梅到煤矿演出时，总是利用午饭后的时间到食堂为炊事员清唱。她说炊事员很辛苦，没时间看戏，我们就应该送戏上门，让大家高兴高兴。有一次她到煤矿演出时病了，不能好好吃饭。团领导劝她休息两天，她执意不肯，说：“煤矿工人一年到头看不了几场戏，我既然来了，怎能不出场呢？”实在坚持不了时，她就为矿工们清唱几段，和大家见见面聊上两句。还有一次她率团在焦作人民会堂演出，恰逢省里召开文代会。于是，她白天到郑州开会，晚上回焦作演出，一场也没缺过。有人劝她休息一天，她说：广大观众想看我的戏，我不能让观众失望，自己辛苦点没啥。这就是我们的申凤梅大师，她心里始终装着群众，永远对群众好，是真正的人民艺术家。申凤梅身上一个最宝贵最大的特点就是群众观念，她和老百姓的关系特别好，这是她及越调受到人民群众热烈欢迎和衷心爱戴的主要原因。爱民者民恒爱之。什么是人民艺术家，不是个人自封的，是老百姓封的。
申凤梅的艺德还表现在她奖掖后进，甘为人梯，关心培养戏剧新人上。1980年北京电影制片厂把《李天保娶亲》拍摄成电影。她自己放弃主角，却力推未转正的青年学员马兰担任李天保，使马兰一举成名。在培养她的入室弟子、国家一级演员申小梅时，申凤梅老师更是煞费苦心，倾情相传。在艺德上，她教诲申小梅：“学艺先学做人，实实在在做人”；在演技上，每一个眼神、每一句道白、每一声唱腔，她都手把手亲自传授。还把自己珍藏的《三国演义》和心爱的羽毛扇无私相送，令人感动之至。
上至中央领导，下到黎民百姓，大家都喜爱她的戏。老百姓亲切地称他为“大梅”，一声大梅拉近了她与老百姓的距离，喊出了人们对她的热爱，也道出了她的优秀品质。相比于今天的大明星，申凤梅非常朴实，更没有架子，也不注重宣传自己，但老百姓就认她，她是老百姓心中真正的大名星。有一次，我在北京碰到一位商丘的老乡，他知道我是周口的，就问我认识不认识申小梅，他说他爷爷和父亲及全家人都是越调迷，十分崇拜申凤梅和申小梅。我当时拔通了申小梅的电话，这位商丘的老乡激动得无法形容。这就是越调的魅力，申凤梅的魅力。
申凤梅一生演活了诸葛亮，也用毕生的精力践行着诸葛亮“鞠躬尽瘁、死而后已”的精神，她永远活在人民心中。
有一首叫《招魂》的诗，道出了人民群众对申凤梅大师的爱：
“也许是你持着的羽扇
在高空中轻拂
要不越调的大旗
何以如此的招展
回来回来吧
这里有你耕耘过的梨园
也许是你驾着的四轮
在旷野中疾驰
要不戏曲的发展
何以如此的飞速
回来回来吧
这里有你培育出的高足
也许是你高亢的唱腔
响遏在了行云
要不流动的溪水
何以戛然而止
回来回来吧
这里有你热爱着的人民”